Knecht Ruprecht und Co.

Ein Vorläufer des Einlege- und späteren Einkehrbrauches ist das Auswerfen von Nüssen, Äpfeln und Gebäck in einen Raum, in dem sich die Kinder der Familie aufhielten. Auch konnten über Nacht Geschenken im Zimmer ausgelegt werden.
Ursprünglich stellten Kinder kleine, selbst gebaute Schiffchen (Erinnerung an das Schifferpatronat des Heiligen) auf, in die der Nikolaus Geschenke und Süßigkeiten legen soll. Der Einlegebrauch kann direkt aus der Mitgiftlegende abgeleitet werden. Ebenso wie die drei Töchter bekommen die Kinder vom Nikolaus Geschenke gebracht. Später wurden aus den Schiffchen Socken, Stiefel oder Teller.

In einem alten Spruch heißt es:

In den katholischen Gegenden wurde im 17. Jahrhundert im Zuge der Gegenreformation der Einlegebrauch durch den Einkehrbrauch abgelöst. Das Fest sollte einen erzieherischen Charakter bekommen. Nikolaus kehrte mit Gefolge in jedes Haus, in dem Kinder wohnten und fragte diese ab. Zum Beispiel, ob sie ihre Gebete verrichtet hatten oder den Anordnungen der Eltern gefolgt waren. Die Guten wurden belohnt und die Ungehorsamen verwarnt. Der christliche Einkehrbrauch soll nach einer anderen Auslegung eine Vereinnahmung eines germanischen Wotankultes sein.

Das Schenken hatte früher Symbolcharakter und leitet sich aus der Mitgiftlegende ab. Der Heilige Nikolaus schenkt aus seinem Privatvermögen, um den Mädchen zu helfen. Die Armen und Bedürftigen bekamen Dinge geschenkt, die sie dringend benötigten, sowie Essens- und Trinkbeigaben, damit sie mit feiern konnten. Nachdem der Kinderbeschenktag auf den 6. Dezember gelegt wurde, erweiterte sich der Kreis der Beschenkten um die Kinder. Im Laufe der Zeit wandelte sich das und das Schenken sollte die Freude vermitteln, die dieser Festtag bot.